在一次次的爭奪和沖突之后，西班牙國王菲利普二世被徹底激怒了。1588年的夏天，他派出了自己所向披靡的“無敵艦隊”。這個擁有130艘戰(zhàn)船、8000名水手和2萬名士兵的艦隊在大西洋上劈波斬浪，他們已經(jīng)稱霸了半個多世紀?！盁o敵艦隊”這次出征目的就是要教訓(xùn)英國，當(dāng)時全歐洲都認為西班牙可以不費吹灰之力踏平英國。

“無敵艦隊”從里斯本港啟程，經(jīng)過兩個多月的航行，于1588年7月21日逼近英國西南海岸，在普利矛斯港外拋錨，并擺開了戰(zhàn)斗隊形。英國艦隊總司令立即命令：艦隊出港，搶占敵方艦隊上風(fēng)方位！

英國艦隊漸漸駛近了西班牙艦隊?？墒沁t鈍的西班牙艦隊總司令居然沒有先發(fā)制人地展開攻擊。而英國艦隊剛進入射程，大炮就轟鳴起來，向西班牙艦隊猛烈射擊?！盁o敵艦隊”排成幾路縱隊，不惜一切代價全速向英國戰(zhàn)艦緊逼?？墒牵娕灴偸悄莒`活地拐彎掉頭，避開西班牙軍艦，然后以密集的舷炮火力殺傷對手。經(jīng)過幾個小時的混戰(zhàn)，不僅沒有一名西班牙士兵能登上英國的艦船，“無敵艦隊”還有好多艦只中炮起火，許多戰(zhàn)艦上的官兵傷亡過半。看到自己的艦隊損失慘重，“無敵艦隊”決定暫時擺脫戰(zhàn)斗，但英軍死死咬住不放，繼續(xù)猛追猛打。激烈的炮戰(zhàn)持續(xù)了一整天，直到黃昏時分，第一天的戰(zhàn)斗才結(jié)束。

此后一周的時間內(nèi)，英國艦隊頻頻發(fā)動小規(guī)模出擊，“無敵艦隊”則處處挨打，狼狽不堪。此時，就連幸運女神也站在了英國一邊。第八天深夜，海面上刮起了強勁的西風(fēng)，“無敵艦隊”的士兵經(jīng)過幾天的苦戰(zhàn)，早已進入夢鄉(xiāng)。突然有人搖醒正在酣睡的總司令，慌張地報告：“海面上出現(xiàn)了8 條火龍，正向我艦隊迎面沖來！”“無敵艦隊”總司令來不及穿衣服，就奔到甲板上。只見那8 條火龍乘著西風(fēng)，箭一般地直沖進艦隊，撞到艦船后，火蛇飛舞，濃煙滾滾，頃刻之間，很多艦船起火燃燒。原來，這是英國海軍將領(lǐng)們經(jīng)過商討研究出的作戰(zhàn)方案—用火船襲擊西班牙艦隊。他們挑出8 艘小船，將船身涂上瀝青，船內(nèi)裝滿油脂和柴草， 點火后乘風(fēng)駛進西班牙艦隊中。

“無敵艦隊”一片混亂，各艦爭相逃命，艦隊失去了統(tǒng)一指揮，致使許多船只在自相碰撞中沉沒。沒能沖出港的船只，大都被火焰吞噬。英國艦隊借勢全速前進，展開更加猛烈的攻勢。在“隆隆”的炮聲中， “無敵艦隊”的5 艘大型戰(zhàn)艦被炸得失去了作戰(zhàn)能力，4000 名官兵被打死或淹死，而英國軍艦卻一艘都沒損失。至此，歷時近10 天的“英西大海戰(zhàn)”方告結(jié)束?！盁o敵艦隊”總司令見大勢已去，登陸無望，只得命令艦隊返航。為了躲開英國艦隊的追擊，艦隊向北行駛，繞過英國西北部海岸返回西班牙。途中，艦隊不斷遭到風(fēng)暴襲擊，又損失了一些艦船，數(shù)千官兵因疾病、饑渴而喪命。1588 年10 月間，當(dāng)艦隊返回西班牙時，僅剩53 艘殘破艦船。

這場“英西大海戰(zhàn)”是人類歷史上最重要的海戰(zhàn)之一，它決定了近代早期歐洲的歷史進程，并且在一定程度上對近代早期的世界產(chǎn)生了影響。英國皇家歷史學(xué)會教授波琳.克羅夫特對此次海戰(zhàn)的評價是：“此次勝利英國皇家歷史學(xué)會教授波琳r26; 克羅夫特對“英西大海戰(zhàn)”的評價是：“此次勝利極大地振奮了英國人的士氣?；仡櫄v史，它確實標(biāo)志著17 世紀英國海上力量的崛起，自此西班牙的霸權(quán)開始向英國轉(zhuǎn)移。”

“無敵艦隊”慘敗后50年間，西班牙仍舊保持著大國地位，但其根基顯然已經(jīng)動搖?！睙o論如何，英國在1588年英西海戰(zhàn)中的勝利，是一次以弱勝強的勝利。長期處在歐洲主流文明之外的島國，第一次以強國的姿態(tài)向歐洲大陸發(fā)出自己的聲音，并迅速進入世界海洋霸權(quán)和商業(yè)霸權(quán)爭奪的中心。西班牙慢慢退出了歷史的主要舞臺，一個新的海上強國初露崢嶸。