范仲淹進(jìn)入仕途后，奮不顧身，敢說(shuō)敢為。由于他敢于上書(shū)言別人之不敢言，不免開(kāi)罪于皇帝或皇太后。他一生四進(jìn)四退。前三次被貶，每次出京，都有同僚、親友、賓客相送。相送的人們對(duì)于范仲淹的被貶，不僅僅是同情，更多的是贊揚(yáng)，認(rèn)為他的被貶是一種光榮，而且是一次比一次光榮，以至于第三次被貶時(shí)，范仲淹與同僚、親友、賓客們作別時(shí)自嘲道：我范仲淹前后三次被貶三次光榮了，以后再遇到這種事情，只希望諸位能給我找個(gè)好一點(diǎn)的牢房了。

宋仁宗天圣七年(1029)，范仲淹時(shí)30歲，任秘閣校理。這個(gè)官不過(guò)是在皇帝藏書(shū)閣中負(fù)責(zé)整理和校勘的一個(gè)小官，還沒(méi)有資格給皇帝上書(shū)言事。這時(shí)，宋仁宗是個(gè)還不到20歲的年輕人，朝中大權(quán)，全在章獻(xiàn)劉太后的手中。滿朝文武，無(wú)不唯章獻(xiàn)劉太后馬首是瞻。這年，劉太后擬以冬至?xí)r臨朝，要皇帝率百官上賀。對(duì)于劉太后的這一決定，從皇帝到百官，無(wú)不認(rèn)可，但范仲淹卻上書(shū)表達(dá)了不同意見(jiàn)。他說(shuō)：當(dāng)皇帝的有事俸老輩人的責(zé)任，但沒(méi)有來(lái)當(dāng)臣下的道理;有坐北朝南的尊位，沒(méi)有北向?yàn)槌嫉亩Y儀。若請(qǐng)皇帝在宮內(nèi)侍俸母親行家禮，這是應(yīng)該的;如今要讓皇帝和百官同列來(lái)朝拜太后，這樣做將會(huì)損害為君之道，削減了皇帝天下之主的尊嚴(yán)，給后世留下不好的先例。不僅如此，他更進(jìn)一步要求章獻(xiàn)劉太后歸政于皇帝。這一來(lái)，自然讓大權(quán)在握的劉太后極其不滿，于是將他貶到河中府(今山西永濟(jì)市)當(dāng)了一名通判。通判這個(gè)官職為宋太祖首設(shè)，是“通判州事”或“知事通判”的省稱，相當(dāng)于知州的副手，但享有直接向皇帝上書(shū)的權(quán)力，為皇帝直接委派。范仲淹因開(kāi)罪皇太后而出任河中通判，故屬于被貶之列。這一次，同僚們?cè)诙汲情T口餞行時(shí)，就交口贊揚(yáng)他這次被貶是“此行極光”。

明道二年(1033)，章獻(xiàn)劉太后去世，范仲淹得以被召回朝，當(dāng)了個(gè)右司諫。右司諫是言官，隸屬于中書(shū)省。范仲淹有了右司諫這個(gè)言官的身份，也就更方便向皇帝表達(dá)意見(jiàn)了。劉太后過(guò)世后，很多言官都抱怨太后聽(tīng)政時(shí)的過(guò)失，而遭受過(guò)太后貶逐的范仲淹，此時(shí)卻表現(xiàn)出了顧全大局的超人大度。他說(shuō)，太后受先帝遺命，調(diào)護(hù)皇上十多年，是盡了責(zé)的，因此我們應(yīng)當(dāng)掩蔽她那些小的過(guò)失，以保全太后的名望。劉太后過(guò)世時(shí)留得有遺囑，要宋仁宗立楊氏為皇太后，并參加軍國(guó)大事的議決。又是范仲淹表示了反對(duì)的意見(jiàn)。他說(shuō)，太后是皇帝母親的稱號(hào)，自古以來(lái)沒(méi)有因?yàn)楸Ｓ脑蚨樘蟮摹Ｈ缃褚粋€(gè)太后去世了又馬上另立一個(gè)太后，天下人就會(huì)懷疑皇上是不是一天也離不開(kāi)母后的幫助呢？因?yàn)榉吨傺头磳?duì)得有理，繼立太后一事方得作罷。

劉太后去世的這年七月又遭遇旱災(zāi)和蝗災(zāi)，江、淮、京東一帶特別嚴(yán)重。范仲淹請(qǐng)求皇帝派人到災(zāi)區(qū)去安撫賑災(zāi)，卻不被接受。這下，范仲淹說(shuō)話就不客氣了，問(wèn)皇帝道：如果宮中的人拿半天不吃飯，那情況會(huì)是什么樣呢？如今有那么多地方的老百姓已經(jīng)斷糧了，怎么能夠不去安撫救濟(jì)呢？宋仁宗聽(tīng)了這質(zhì)問(wèn)，無(wú)以回答，只得就派范仲淹到災(zāi)區(qū)去安撫賑災(zāi)。范仲淹每到一處就開(kāi)倉(cāng)放糧，禁絕淫祠，減免了災(zāi)區(qū)的茶役和鹽賦，災(zāi)區(qū)老百姓方安定下來(lái)。返京時(shí)，范仲淹又將災(zāi)民賴以充饑的野草帶回呈送給皇帝，請(qǐng)皇帝展示給六宮貴戚，讓他們了解民間的疾苦，以此來(lái)警戒他們追求奢侈消費(fèi)的欲望。

這次范仲淹回朝的時(shí)間并不長(zhǎng)。劉太后一死，宋仁宗可以自己作主了，他便借口第一個(gè)老婆郭皇后沒(méi)有生育，要廢了郭皇后另立皇后。范仲淹認(rèn)為皇后不應(yīng)輕易廢除，便和眾諫官、御史勸宋仁宗改變主意，然而沒(méi)有說(shuō)動(dòng)宋仁宗。他準(zhǔn)備第二天上朝時(shí)再爭(zhēng)，第二天他剛到待漏院就得到了通知，要他到睦州(今浙江建德)去當(dāng)知州。他這次被貶出京，僚友們送得更遠(yuǎn)，直到長(zhǎng)亭，并贊許他這次被貶“此行愈光”。

宋仁宗景祐三年(1036)范仲淹第三次被貶，是因?yàn)樯稀栋俟賵D》之故。范仲淹后來(lái)回朝當(dāng)上了吏部員外郎，并兼知開(kāi)封府。這時(shí)的宰相是呂夷簡(jiǎn)。這個(gè)呂夷簡(jiǎn)在宋仁宗手下執(zhí)政時(shí)間很長(zhǎng)，宋仁宗剛親政時(shí)政治清平、天下安定，他是做出了貢獻(xiàn)的，因此，他也是一代名相。但因?yàn)樗麍?zhí)政時(shí)間長(zhǎng)，門生故舊自然也多，當(dāng)時(shí)朝中官員大多出自其門下。于是范仲淹上《百官圖》，剖析了朝中百官和呂夷簡(jiǎn)的關(guān)系。這就觸怒了呂夷簡(jiǎn)，加之那時(shí)他對(duì)范仲淹還不甚了解，一氣之下以要率百官罷職相威脅。這時(shí)的宋仁宗是很倚重呂夷簡(jiǎn)的，于是一道命令，將范仲淹貶到饒州(今江西上饒地區(qū))去當(dāng)知州。這一次，僚友們一直送他到京郊，更稱贊他“此行尤光”！