乾隆帝，全名愛新覺羅·弘歷，是雍正帝第四個兒子，生于康熙五十年，崩于嘉慶四年，享年88歲。雍正十三年，雍正帝駕崩，乾隆帝繼位，為了表示對爺爺康熙的尊重，不讓自己的執政時間超過康熙，于嘉慶元年退位。不過退位后，乾隆還當了三年的太上皇，所以乾隆實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。這位皇帝退位后，選定的繼承人是他的第十五位皇子永琰，此子雖然繼承大統，卻不是乾隆帝最喜愛的兒子。與康熙帝一起締造了康乾盛世的乾隆皇帝，他最喜愛的兒子到底是誰呢？

從歷史真實性來說，應該是乾隆最愛的女人孝賢皇后所生的二皇子，永璉。因為是自己最愛的女人所生，所以一出生，就受到了乾隆帝無限的寵愛。在別的皇子還要依靠自身的才華，才能漸漸得到乾隆的喜愛時，這位二皇子，卻根本不會為自己，是否能受到乾隆的寵愛而發愁。因為乾隆帝對他的喜愛是如此的明顯，在乾隆帝剛登基就冊封永璉為太子，這在清朝皇帝中是很少見的。永璉不幸早夭后，乾隆十分悲痛，下令追封他為端慧皇太子。

在清代，早夭的皇子基本上不會被追封。只有極少數得到自己父皇喜愛的皇子，才能得到這個殊榮。如順治寵妃董鄂氏的皇四子追封了親王。不過這位親王和永璉相比還稍遜一籌，因為永璉追封的是太子。

另一方面乾隆還特別下令避諱其名璉字，這位皇子是清代唯一早殤而被追封為太子的皇子，乾隆對其的喜愛盡顯于此。在做了以上這些后，乾隆還為皇太子修建了規模超高的太子園寢，還命令嘉慶帝及后來的皇帝都必須叩拜端慧太子。雖然不知道后來已經登基的嘉慶帝師怎么想的，但由此我們便可知道，嘉慶和其他皇子在乾隆的心里，永遠都比不上永璉。若是永璉未死的話，清朝的歷史很有可能會改寫。

乾隆朝早夭的皇子，有好幾位，還有幾位是英年早逝。但是在早夭的皇子中，得到乾隆降旨哀悼的，只有永璉和他的同母弟弟永琮。不用多言，這全賴于乾隆對孝賢皇后的偏愛。由此，我們知道，乾隆帝最喜愛的兒子，便是永璉無疑了。

乾隆帝一共有十七個兒子，七人不到十歲就病逝；三人長大成人后英年早逝。還有兩人過繼給了堂兄弟。

皇長子，永璜，母哲憫皇貴妃。1750年薨，年二十三。追封定親王，謚曰安。子二，綿德、綿恩。

皇次子，永璉，母孝賢皇后。雍正帝賜名，隱示承宗器之意，深得弘歷鐘愛，”聰明貴重，氣宇不凡“，乾隆元年七月，弘歷密定皇儲緘其名于乾清宮正大光明匾額后。1738年薨，弘歷極為傷感，冊贈皇太子，謚端慧。

皇三子，永璋，母純惠皇貴妃，年二十六。追封循郡王。

皇四子，永珹，履端親王。母淑嘉皇貴妃。

皇五子，永琪，母愉貴妃，年二十六，謚曰純。

皇六子，永瑢，母純惠皇貴妃，善詩文、繪畫，兼通天算。

皇七子，永琮，母孝賢皇后。”性成夙慧，歧嶷表異，出自正嫡，聰穎殊常“，皇七子頗受弘歷疼愛，弘歷欲立為太子。乾隆十二年以痘殤，方二歲。上諭謂：”先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶！“命喪儀視皇子從優，謚曰悼敏。嘉慶四年三月，追封哲親王。

皇八子，永璇，母淑嘉皇貴妃。

皇九子，未命名，幼殤，未封。母淑嘉皇貴妃金佳氏。

皇十子，未命名，幼殤，未封。母舒妃葉赫那拉氏。

皇十一子，永瑆，生母為淑嘉皇貴妃金佳氏。永瑆自幼酷愛書法藝術，書名重一時。永瑆楷書學趙孟頫、歐陽詢，小楷出入晉唐，其書法用筆俊逸，結體疏朗，風格典雅。行草書亦縱逸深厚，頗具風采。博涉諸家，兼工各體，與劉墉、翁方綱、鐵保并稱清中期四大書家。

皇十二子，永璂，生母為繼皇后烏拉那拉氏。乾隆四十一年（公元1776年）丙申正月二十八日丑時薨，年二十四歲。

皇十三子，永璟，幼殤，未封。母繼皇后。

皇十四子，永璐，幼殤，未封。母孝儀純皇后。

皇十五子，永琰，即是后來的嘉慶帝，母為孝儀純皇后。

皇十六子，未命名，幼殤，未封。母為孝儀純皇后。

皇十七子，永璘，母孝儀純皇后。