在皇宮西北的天主教堂，俗稱“北堂”。北堂在今北京西城區(qū)西什庫(kù)大街33號(hào)。既有南堂，為什么還要建北堂呢？這要從康熙大帝與路易十四及傳教士之間的故事說(shuō)起。康熙一朝來(lái)到中國(guó)的法國(guó)耶穌會(huì)士至少有五十位之多，其中以康熙年間來(lái)華的白晉、張誠(chéng)、洪若翰、劉應(yīng)、李明五人最為重要。

白晉(Joachim Bouvet，1656-1730年)，耶穌會(huì)士，法國(guó)人。法國(guó)國(guó)王路易十四，頒詔派遣白晉、張誠(chéng)、洪若翰、劉應(yīng)、李明等一行，以“國(guó)王數(shù)學(xué)家”名義，提供資費(fèi)，乘船東渡，于康熙二十六年(1687年)到寧波，次年到北京。他們到京住南堂后，向康熙帝進(jìn)獻(xiàn)禮物，有三十余箱儀器，受到接見，并在乾清宮受到宴請(qǐng)。白晉與張誠(chéng)學(xué)會(huì)滿、漢語(yǔ)文后，與徐日升(葡萄牙人)等向康熙帝講授數(shù)學(xué)，如幾何與代數(shù)，每天進(jìn)講兩三個(gè)小時(shí)，講前要準(zhǔn)備滿文教案。白晉和張誠(chéng)先后用滿文編寫了二十幾種教科書，包括《幾何原理》等。康熙帝就讓他們?cè)趯m里進(jìn)講天文學(xué)、幾何學(xué)以及儀器用法，徐日升編寫漢語(yǔ)教材，進(jìn)講西方音樂(lè)理論及樂(lè)器演奏。白晉還奉旨編纂人體解剖學(xué)，并翻譯成滿文。

白晉受康熙帝派遣，往歐洲覲見法王路易十四，帶去四十九冊(cè)精美線裝圖書，四年后到達(dá)法國(guó)，使“路易十四歡喜而又驚奇”。白晉進(jìn)獻(xiàn)用法文書寫介紹康熙皇帝的報(bào)告，就是后來(lái)出版的《康熙帝傳》，這是第一次向西方介紹中國(guó)康熙大帝。他還帶去《滿漢服裝圖冊(cè)》，并制成銅版畫四十六幅。白晉返京時(shí)，帶來(lái)路易十四給康熙帝的書信。他帶來(lái)的亞洲地圖，在中俄尼布楚談判中起了參考作用。白晉還選了五位具有科學(xué)背景的耶穌會(huì)士帶到中國(guó)，后來(lái)他們?cè)谇鍖m造辦處工作。他帶回巴多明、雷孝思等，參與大地測(cè)繪，用時(shí)九年，后編繪成《皇輿全覽圖》。而李明的《中國(guó)近事報(bào)導(dǎo)》對(duì)歐人了解中國(guó)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

張誠(chéng)(Jean Francois Gerbillon，1654-1707年)，耶穌會(huì)士，法國(guó)人。康熙三十二年(1693年)，康熙帝患瘧疾，御醫(yī)治不好，法國(guó)傳教士白晉和張誠(chéng)等獻(xiàn)上西藥“金雞納霜”(奎寧)，治好了康熙帝的病。康熙帝為此賞給他們今中南海紫光閣西蠶池口地方(今文津街國(guó)家圖書館分館斜對(duì)面)建造教堂。法國(guó)耶穌會(huì)士原住南堂，苦于沒(méi)有自己的教堂。受賜新址后，張誠(chéng)主持了北堂的建設(shè)。北堂動(dòng)工四年后于康熙四十二年(1703年)建成，康熙帝御題“萬(wàn)有真原”橫匾及長(zhǎng)聯(lián)，命名為救世堂，還建成天象臺(tái)和圖書館，是為第一座北堂。道光七年(1827年)，清廷沒(méi)收北堂，將大堂拆除，土地變賣。咸豐十年(1860年)《北京條約》簽訂后，歸還北堂并重新修建。同治四年(1865年)，北堂重新建成，是為第二座北堂。北堂長(zhǎng)50米，寬21.3米，鐘樓高約25米，新堂比舊堂更高大。堂內(nèi)創(chuàng)建了動(dòng)植物博物館(又稱百鳥堂)，陳列珍禽標(biāo)本800余種，還有蝴蝶和動(dòng)物標(biāo)本。光緒十二年(1886年)，開始整修西苑三海，以準(zhǔn)備光緒帝親政后供慈禧太后頤養(yǎng)之用。于是，將中海西北處的蠶池口天主教堂(北堂)遷到西安門內(nèi)西什庫(kù)重建。