袁世凱臨死前說出了“約法”二字，雖然沒來得及講清楚到底是“臨時約法”還是“民三約法”，但從爾后他對“金匱石屋”的認同上來看，所指系“民三約法”無疑。

所謂“石屋”是一座以云南白石筑成的小房子，建于中南海萬字廊內(nèi)，“金匱”則是一只外面鍍了金的保險箱。“民三約法”規(guī)定，總統(tǒng)候選人只能由現(xiàn)任總統(tǒng)推薦，其名冊就藏于“石屋”的“金匱”之中。

“金匱石屋”的鑰匙共有三把，由大總統(tǒng)、參政院院長、國務卿分掌，三把鑰匙中至少有兩把進行配合，也能開門啟匱。平時如果不是用于選舉，或得到大總統(tǒng)特許，誰也看不到那本神秘的的名冊。自然，作為大總統(tǒng)的袁世凱本人是個例外，他只要想看隨時能夠取出來看。

袁世凱一死，眾人遵囑打開“金匱石屋”，拿出了名冊。關于名冊上的名單，據(jù)說袁世凱曾做過多次改動，最后一次是把袁克定給劃掉了。這說明在帝制撤銷后，袁世凱的腦子并不糊涂，他知道在眾叛親離的情況下，若仍把袁克定作為繼承人，不但不可能得到群臣們的擁護，反而還可能害了兒子的性命。

老袁一輩子說了很多謊話，但他臨終前把大總統(tǒng)印交給徐世昌，并且說要讓黎元洪做總統(tǒng)，看來是真話——名冊上寫著三個人的名字，分別是黎元洪、徐世昌、段祺瑞，黎元洪居于第一。

即便沒有名冊，身為副總統(tǒng)的黎元洪在繼任總統(tǒng)方面，也具有一定的優(yōu)勢。除了“臨時約法”和“民三約法”所提供的法律依據(jù)外，由于黎元洪被認為是一個與南方有一定關系的人，所以他還得到了南方的擁戴和支持。早在護國軍要求袁世凱退位時，“以黎代袁”的主張在南方就頗盛行。

徐世昌、段祺瑞等人隨后在中南海春耦齋內(nèi)開會，討論究竟由誰出任總統(tǒng)。徐世昌明確表示：“最好是請黎副總統(tǒng)出來。現(xiàn)在南方獨立，收拾時局是一件極其艱難的工作，黎副總統(tǒng)的聲望有助于推動南北統(tǒng)一等問題，他做總統(tǒng)比較合適。”

段祺瑞起先默不作聲，思考了幾分鐘后才說，既然“相國這樣說，就這樣辦吧！”

徐世昌、段祺瑞也是袁世凱指定的“法定”候選人，他們退出競爭，是因為各有各的顧慮。徐世昌資格最老，但他不是軍人，和雖是軍人出身，手中卻無一兵一卒的黎元洪境遇相仿，而且南北支持他的人都不多，因此在競爭力方面，他尚不及得到南方支持的黎元洪。

三人之中，競爭力最強的其實是段祺瑞。袁世凱死后，軍權(quán)自然而然地落到了段祺瑞手中，而且他的學生、同僚和舊部遍布軍政界——令段祺瑞自己都感到得意的是，當時全國的督軍、師、旅長，半數(shù)以上皆為其門生故吏。

在重建共和方面，三個候選人應該說都無可挑剔，但段祺瑞又更為引人注目：作為清廷大吏，毅然發(fā)出共和通電，“一造共和”;作為袁世凱的得力干將，敢于抵制袁世凱復辟帝制，“二造共和”。

無論自身擁有的實力還是社會輿論的接受程度，段祺瑞要擠掉黎元洪都是完全有可能的，他也不是真的不想繼承老袁的衣缽，猶豫的那幾分鐘已足以說明問題。