江湖，詞語含義較多，在古時指江河湖海、江西·湖南等，從抽象的角度來理解的話。江湖應(yīng)該是一定的社會歷史環(huán)境。江湖是很險峻的人生旅途。所以就有"人在江湖，身不由己"的說法。較為熟知的是武俠小說中豪杰俠客所闖蕩的社會，也指有人的地方(相濡以沫，不如相忘于江湖——《莊子》)，現(xiàn)今大家脫口而出的“人在江湖，身不由己(語出古龍)”.

武俠小說中的江湖，其實(shí)就是以小說中的有武功的人以及與他們相關(guān)的人所組成的關(guān)系網(wǎng)，一個小型社會;在這個社會里，人們不必?fù)?dān)心衣食住行，不必?fù)?dān)心法律制裁，可以說是一個完全以實(shí)力說話的世界，但就像它脫去了惡人身上的枷鎖一般，它同樣也解放了正義之士思想的束縛，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在這個設(shè)定之下，反面角色雖多，但俠義之士出現(xiàn)的概率也要遠(yuǎn)大于現(xiàn)實(shí)社會。《水滸傳》中的江湖指的是“游民生活圈子”，或說游民性格和游民意識，也就是今天我們所要講的“江湖氣”------ 北宋游民生活的空間。那時的江湖是干什么的呢？它是游民覓食求生的場所，游民脫離了宗法網(wǎng)絡(luò)、一無所有，他們?yōu)樽罨拘枨?-生存而奔走奮斗。

那么《水滸傳》中的游民江湖到底是干啥呢？《水滸傳》中的游民的江湖，也是我們現(xiàn)在經(jīng)常活躍在口頭的江湖，這種江湖充滿了刀光劍影、陰謀詭計和你死我活的斗爭。《水滸傳》中第二十八回十字坡的黑店老板張青、孫二娘在請武松吃飯的時候，這三個人就說了些“江湖上好漢的勾當(dāng)，卻是殺人放火的事”，兩個押送武松的公差聽得都驚呆了，只是下拜。武松還安慰他們說“我等江湖上好漢們說話，你休要吃驚，我們并不肯害為善的人”。大家想一想，在那個宋代，衙門里的公差什么壞事沒有見過？什么壞事沒有干過？什么丑惡的事沒有聽說過？連公差聽了都感到恐懼的這種“江湖”。

這種“江湖”最早出現(xiàn)在南宋及南宋以后“水滸”系列(指以寫宋江集團(tuán)故事為主的眾多文學(xué)作品)和《水滸傳》中，在這些文學(xué)作品之前還沒有人大量這樣使用過這個詞匯。那些文藝作品中所提到的“江湖”往往是文人士大夫的江湖。明確地把江湖看成是江湖好漢殺人放火、爭奪利益的地方，應(yīng)該說是始自《水滸傳》。游民江湖是干什么的呢？它是游民覓食求生的場所，游民脫離了宗法網(wǎng)絡(luò)、一無所有，他們?yōu)樽罨拘枨?-生存而奔走奮斗。他們空手練空拳，全憑個人心智、力量和勇氣、膽量以求生存、安全和發(fā)展。因此，這個江湖沒有了士大夫江湖的與世無爭的氣度，這里不僅要“爭”，而且在“爭”的時候沒有了主流社會中的“爭”所應(yīng)該遵守的規(guī)則。

游民的江湖是被主流社會打壓的隱性社會，主流社會是顯性社會，由統(tǒng)治者與士農(nóng)工商構(gòu)成，主流社會的人們按照統(tǒng)治者所確定的規(guī)則公開活動。江湖是不為主流社會的人們所知的隱性社會，它通行的是另外一種游戲規(guī)則。江湖人員的構(gòu)成大多被統(tǒng)治者視為異類、甚至匪類，它的規(guī)則又與統(tǒng)治者所允許的規(guī)則大相徑庭，因此被主流社會打壓與排斥就是極其自然的了，自然也就處在潛伏和半潛伏狀態(tài)了。

一般說來，江湖不是有形的組織，只是一種松散的存在，然而江湖中確有有形的組織，這種有形組織也是秘密的，譬如秘密會社、幫會，另外，各種各樣武裝團(tuán)伙、綠林山頭等等也都是有形組織。如《水滸傳》中梁山泊、二龍山、少華山、清風(fēng)山、對影山等就是有形的，可是游民奔走覓求生活之路卻是一個無形的江湖。宋代往后，越是靠近現(xiàn)代，這種有形的秘密組織的類型就越多。但是江湖所涵蓋的遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些。這些都是從事非法活動的游民，江湖中還有一種從事合法活動的游民，比如說評書的，唱戲的，走江湖賣藥看病的郎中，他們并不干非法活動，而且他們的服務(wù)往往還是生活在主流社會中的人們所必需的。但在統(tǒng)治者眼里，這些游走江湖的人們絕非良民，也是必須提防的異類，有時甚至通過監(jiān)督或制定嚴(yán)厲法律，把他們的活動限制在一定的范圍之內(nèi)。