在中國(guó)小說(shuō)發(fā)展史上，有三次變革意義重大。第一次是由上古的神話傳說(shuō)到魏晉時(shí)期志怪小說(shuō)的變化。秦漢時(shí)期的一些神話傳說(shuō)，大都語(yǔ)言簡(jiǎn)略，故事簡(jiǎn)單，到了魏晉時(shí)期，由一些著名文人進(jìn)行搜集整理之后的志怪小說(shuō)，就出現(xiàn)了完全不同的面目。小說(shuō)中的人物形象更加鮮明了，蘊(yùn)含的意義也更加深刻了。其中《搜神記》是杰出的代表。

第二次是唐代傳奇小說(shuō)的產(chǎn)生。志怪小說(shuō)在語(yǔ)言上，在形勢(shì)上取得了一定的進(jìn)步，但是在創(chuàng)作思想上，依然把神話當(dāng)成歷史，并且專著于一些神怪因果報(bào)應(yīng)的理論。人到了唐代的傳奇中，卻變成了完全的文人獨(dú)立創(chuàng)作。神話不再是歷史，語(yǔ)言也更加精彩，故事更加曲折。可以說(shuō)，到了唐代，小說(shuō)這種文學(xué)體裁，已經(jīng)真正成熟了起來(lái)。

而第三次就是宋元話本的出現(xiàn)。以上的小說(shuō)，都是由文言文寫(xiě)成，而宋元話本，已經(jīng)明朝的一些擬話本作品，卻是以白話文作為小說(shuō)的主要載體。小說(shuō)的觀念也有神怪轉(zhuǎn)化成世俗。帝王將相的生活廣發(fā)的得到了展現(xiàn)。《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》就是這類小說(shuō)的杰出代表。

但是，這類的小說(shuō)，主要的對(duì)象，還是一些帝王將相，或者高高在上的諸天神佛，和老百姓的生活，依然相距遙遠(yuǎn)。并且，從小說(shuō)的形式來(lái)看，依然是繼承了千百年來(lái)小說(shuō)的一貫傳統(tǒng)：偏重于敘事。說(shuō)故事，是小說(shuō)的主要方式，這種模式，一直到《金瓶梅》的出現(xiàn)，才得以改變?！督鹌棵贰返某霈F(xiàn)，改變了以往以說(shuō)故事為主的小說(shuō)形式，而轉(zhuǎn)向?qū)懮?，并且是平凡人的點(diǎn)點(diǎn)滴滴。在金瓶梅中，故事的主人公不過(guò)是縣里的一個(gè)小小千戶，以及圍繞在他身邊的無(wú)數(shù)男女。雖然也有一些將相面目出現(xiàn)，但只是作為一個(gè)背影。·

可以這樣說(shuō)，《金瓶梅》的出現(xiàn)，讓中國(guó)人對(duì)小說(shuō)的觀念為之一變，開(kāi)拓了傳統(tǒng)小說(shuō)的寫(xiě)作空間，也使得讀者的審美價(jià)值有了一個(gè)大轉(zhuǎn)變。雖然說(shuō)《金瓶梅》在情節(jié)上和《水滸傳》有一些相同，有學(xué)者考證，《金瓶梅》中有三十五段文字是直接從《水滸傳》照搬過(guò)來(lái)的。不過(guò)，金瓶梅卻又在這些相同之外寫(xiě)出了大量的不同，增加了上百個(gè)形形色色的人物，并且把專注的目光從橫行江湖的大盜豪俠，轉(zhuǎn)到日常飲食男女上面。金瓶梅讓中國(guó)的讀者有了一個(gè)完全不同的閱讀空間！意義不可謂不大！