1904年，山東省泰安縣夏張鄉(xiāng)山王莊的農(nóng)民王進增添了個兒子，取名王耀武，字佐民，在家排行第二。

1921年春，王耀武經(jīng)親戚介紹到天津北安利餅干公司當一名學徒，兩年后他調(diào)往上海的分公司做店員。店員工作整天對顧客賠笑點頭哈腰，這也養(yǎng)成了他頗具親和力的圓滑性格。其后王耀武考入黃埔三期，開始了軍旅生涯。

王耀武在軍中以長袖善舞著稱，所謂“刀切豆腐面面光”者也。在第五十一師時代，王耀武就對戴笠全力周旋。1942年夏，第七十四軍調(diào)浙途經(jīng)江山，王特派副官處處長劉操向戴母問安。王耀武在國民黨將領中還有一個小名氣，就是能當著蔣介石的面送禮。而且很巧妙，比如，他先找你借鋼筆寫字，然后還的時候就還另外一支金筆，上面一個小紙條：敬贈某某某，請笑納等等。在講究人情的國軍之中，王耀武在人際關系上的深厚基礎是第七十四軍能夠成為王牌軍的側(cè)面因素之一。

不過，他也不是那種單會逢迎拍馬的人物。據(jù)劉操回憶：“有一次他回憶黃埔生活，津津有味地講他搞作戰(zhàn)實習的情景，講到他如何堅持5分鐘猛打猛沖取得勝利。又講到老頭子(指蔣介石)召見他，表揚他，等等。邊講邊笑，滔滔不絕。最后，他說了一句總結(jié)性的話：老頭子就喜歡我這傻乎乎的愣勁。”

當然，王耀武能帶出被日軍稱為“虎部隊”的七十四軍，靠的不是拉關系，而是賞罰分明，恩威并用。王耀武平時以負責任守紀律勉勵下屬，以身作則，對犯紀律的部下不予姑息。在后來的七十四軍時期，早期追隨王耀武多年的第五十一師三零一團團長吳克定在南京戰(zhàn)役中畏縮不前，就被王耀武革職；在湖南桃源的時候，第五十七師一六九團團長李毅民允許士兵抓了一些戰(zhàn)后無主亂跑的雞鴨打牙祭，也被王耀武革職，并且通令全軍。所以七十四軍上下軍紀整肅，不像其他一些國軍部隊那樣胡作非為。劉操說：“無論平戰(zhàn)兩時，全軍官兵接受任務都不敢馬虎，不存僥幸之心，努力完成。紀律方面嚴肅認真，上下遵守，不敢違犯。”

此外，王耀武對親戚的工作安排相當明智，并不徇私。1946年王出任山東省主席，王家許多族人親鄰前往投靠。其舅父施勛元往投，被派為中尉查馬長。施勛元聽成派為參謀長，大喜過望，結(jié)果副官帶他去馬槽上任……

人際關系良好加上治軍有方，王耀武深得蔣介石賞識，在國民黨軍界就有了“三李不如一王”的說法（所謂“三李”，是指李延年、李仙洲和李玉堂，這三位都是較出名的山東籍黃埔一期將領，都比王耀武資歷深，但是抗戰(zhàn)勝利后蔣介石卻派王耀武去擔任山東省主席兼第二綏靖區(qū)司令官）。

王耀武在抗戰(zhàn)后被卷入國共內(nèi)戰(zhàn)，受命扼守濟南。其后濟南被粟裕所率華東野戰(zhàn)軍攻破，王耀武便裝潛逃時被生擒。當時有句口號，叫“打進濟南府，活捉王耀武”，可謂朗朗上口。王耀武在兵敗被俘之后，迅速轉(zhuǎn)變立場，對國軍進行勸降廣播，被蔣介石大罵無恥。由于接受改造態(tài)度積極，王耀武1959年2月成為第一批被特赦的戰(zhàn)犯之一，更于5年后，即1964年，獲任全國政協(xié)委員。1968年7月3日于北京病逝。