公元前221年，秦滅六國(guó)，四海歸一。秦之所以王天下，正是秦穆公“任賢而霸”在秦的延續(xù)。

當(dāng)年秦穆公求取賢才，用五張羊皮從楚國(guó)人那里換來(lái)虞國(guó)的逃亡之臣百里奚，穆公把國(guó)家的政事交給他，號(hào)稱“五羖大夫”。百里奚推辭說(shuō)，我的賢能不如我的朋友蹇叔，蹇叔是宋國(guó)人。穆公聽(tīng)說(shuō)后，派人帶著重禮到宋國(guó)聘請(qǐng)蹇叔。

百里奚在秦國(guó)為相六七年，向東征討過(guò)鄭國(guó)，三次擁立晉國(guó)的君主，一次出兵解救楚國(guó)之禍;在境內(nèi)施行德政，使巴國(guó)進(jìn)貢，布仁義于諸侯，周邊的少數(shù)民族也來(lái)朝見(jiàn)。使秦穆公成為春秋五霸之一。百里奚死后，秦國(guó)的人民無(wú)不為之痛哭流淚，五羖大夫的德行和功名流傳后世。

蹇叔睿智多謀而富有遠(yuǎn)見(jiàn)，秦穆公準(zhǔn)備東征鄭國(guó)，向蹇叔和百里奚咨詢，兩人回答說(shuō)，“途經(jīng)幾個(gè)國(guó)家，唯恐消息泄露，鄭國(guó)或許就有了戒備。”穆公沒(méi)有聽(tīng)從，派遣蹇叔和百里奚的兒子們帶兵出征。秦軍開(kāi)拔的時(shí)候，兩人對(duì)他們的兒子說(shuō)，“你們出師不利，歸來(lái)時(shí)恐怕會(huì)遭到晉國(guó)的埋伏敗于崤山。”

結(jié)果正如兩人所說(shuō)，秦軍攻打鄭國(guó)被察覺(jué)，鄭國(guó)人有了防備，秦軍退回秦國(guó)的途中在崤山被晉軍伏擊，全軍覆沒(méi)，主將被生擒。崤山之戰(zhàn)的慘敗，使秦國(guó)東進(jìn)中原之路被晉國(guó)扼制，穆公不得不向西用兵，于是便引出了賢臣由余助秦稱霸西戎的故事。

有一年戎王使由余朝聘于秦，由余的先代是晉國(guó)人，因故逃亡戎地。穆公問(wèn)以政事，覺(jué)其賢，想挽留他入仕秦國(guó)，由余不肯。穆公把這件事告訴了蹇叔，蹇叔叫他問(wèn)內(nèi)史廖。穆公對(duì)內(nèi)史廖說(shuō)“我聽(tīng)說(shuō)鄰國(guó)有圣人，是敵國(guó)的憂患，現(xiàn)在由余這么賢能，是我的憂患，該怎么辦呢？”

內(nèi)史廖為秦穆公出謀劃策：“戎王地處西陲，地方偏僻，路途遙遠(yuǎn)，未曾聽(tīng)過(guò)中原各國(guó)的音樂(lè)，您試著送他一批女樂(lè)以迷亂其政;再替由余請(qǐng)功，使他們君臣關(guān)系疏離;留住由余不讓他回國(guó)，戎王就會(huì)感到奇怪和懷疑。”穆公一一聽(tīng)從，戎王果然疏遠(yuǎn)了由余，穆公趁機(jī)拜由余為上卿，問(wèn)以西戎的兵勢(shì)和地形。于是由余輔佐秦穆公出兵討伐西戎，兼國(guó)十二，開(kāi)地千里，遂霸西戎。

秦穆公去世后，中間歷經(jīng)幾代君王，由于王室內(nèi)亂，國(guó)力大為削弱。秦孝公繼位初年，關(guān)東強(qiáng)國(guó)六，淮泗之間小國(guó)十余，周室勢(shì)微，諸侯力政，爭(zhēng)相兼并。秦國(guó)地處偏僻的雍州，不參與中原諸國(guó)的會(huì)盟，諸侯以夷狄待之。秦孝公以恢復(fù)穆公時(shí)期的霸業(yè)為己任，布施恩德，振濟(jì)孤寡，招募戰(zhàn)士，昭明功賞。并在國(guó)內(nèi)頒布了著名的求賢令，命賓客群臣獻(xiàn)富國(guó)強(qiáng)兵之策。

衛(wèi)國(guó)人商鞅聽(tīng)說(shuō)了秦孝公的求賢令，便只身赴秦來(lái)見(jiàn)秦孝公。幾次談?wù)摵笊眺钡玫搅饲匦⒐馁p識(shí)，并說(shuō)服秦孝公實(shí)施變法改革。商鞅變法的內(nèi)容主要是兩個(gè)方面，一是政治制度的改革，第二個(gè)是經(jīng)濟(jì)制度的改革。

政治制度方面，第一條措施是“并諸小鄉(xiāng)聚，集為大縣，縣一令。”這是郡縣制的雛形，也就是中央集權(quán)制的雛形。第二條是“廢除世卿世祿，實(shí)行軍功授爵制”。這項(xiàng)規(guī)定，造成了戰(zhàn)國(guó)時(shí)"宰相必起于州部，猛將必發(fā)于卒伍"的時(shí)代特點(diǎn)。如秦相李斯少時(shí)為郡小吏，名將白起和王翦皆起于部伍。第三條是實(shí)行“連坐制”，加強(qiáng)了中央對(duì)地方百姓的控制。

經(jīng)濟(jì)制度方面，第一條“廢除井田制，為田開(kāi)阡陌”，承認(rèn)土地私有，允許自由買賣。第二條，“民有二男以上不分異者倍其賦”，不單擴(kuò)大了征稅范圍，也規(guī)范了社會(huì)風(fēng)俗。第三條是“獎(jiǎng)勵(lì)耕織”，發(fā)展生產(chǎn)力。

正如漢代王充所說(shuō)的：“商鞅相孝公，為秦開(kāi)帝業(yè)。”商鞅變法使秦國(guó)迅速的成為當(dāng)時(shí)最強(qiáng)的國(guó)家，所以秦國(guó)的崛起，商鞅在其中起了關(guān)鍵作用。李斯《諫逐客書》言：“孝公用商鞅之法，移風(fēng)易俗，民以殷盛，國(guó)以富強(qiáng)，百姓樂(lè)用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治強(qiáng)。”

秦國(guó)的強(qiáng)大引起了關(guān)東六國(guó)的擔(dān)憂和恐懼，六國(guó)為了生存和發(fā)展，就互相聯(lián)合起來(lái)。于是“合眾弱以攻一強(qiáng)”的“合縱”策略應(yīng)時(shí)而出，其代表人物是蘇秦和公孫衍。秦國(guó)自然不會(huì)坐視，為了打破六國(guó)的合縱，任用魏國(guó)人張儀推行“事一強(qiáng)以攻眾弱”的“連橫”策略。

張儀出使游說(shuō)關(guān)東各國(guó)，一張利口，陳說(shuō)利害，軟硬兼施，終以“連橫”破“合縱”。

到了秦昭襄王時(shí)期，燕將樂(lè)毅率領(lǐng)三晉、秦、燕五國(guó)聯(lián)軍攻齊，陷齊七十余城，后田單雖復(fù)國(guó)，然田齊衰敗之勢(shì)已定。秦將白起統(tǒng)帥的秦軍攻打楚國(guó)也屢戰(zhàn)屢勝，攻入楚國(guó)腹地，陷郢都，楚頃襄王被迫遷都陳丘以避秦軍之鋒。自此齊、楚俱衰，天下已成秦、趙相爭(zhēng)之勢(shì)。秦、趙閼與之戰(zhàn)，秦軍大敗。秦昭襄王起用范雎，范雎提出了“遠(yuǎn)交近攻”的策略。

范雎是魏國(guó)人，早年曾經(jīng)游歷諸國(guó)，希望得到賞識(shí)，但是沒(méi)有成功。后來(lái)回到魏國(guó)，為魏國(guó)出使齊國(guó)，得到齊王的敬重，卻被誣陷以出賣軍事機(jī)密慘遭毒打。范雎后來(lái)逃到秦國(guó)，被推薦給秦昭襄王。

范雎見(jiàn)到秦昭襄王之后，提出了“遠(yuǎn)交近攻”的策略，抨擊穰侯魏冉越過(guò)韓、魏而進(jìn)攻齊國(guó)的做法。范雎認(rèn)為：越人之國(guó)而攻齊，尺寸之地?zé)o得。“王不如遠(yuǎn)交而近攻，得寸則王之寸也，得尺亦王之尺也。今釋此而遠(yuǎn)攻，不亦謬乎？”并建議秦昭襄王先攻打韓國(guó)。“遠(yuǎn)交近攻”是軍事行動(dòng)和外交行動(dòng)的結(jié)合，它加快了秦國(guó)統(tǒng)一的步伐。當(dāng)秦昭襄王去世的時(shí)候，秦國(guó)對(duì)于六國(guó)的優(yōu)勢(shì)更加明顯，統(tǒng)一的趨勢(shì)已不可逆轉(zhuǎn)。

秦王嬴政繼位后，李斯得到嬴政的賞識(shí)，被提拔為長(zhǎng)史。李斯原是楚國(guó)上蔡人，年輕的時(shí)候在郡里做一個(gè)小吏。他后來(lái)跑到齊國(guó)投奔荀子學(xué)習(xí)帝王之術(shù)，學(xué)習(xí)完后李斯選擇了到秦國(guó)發(fā)展。李斯對(duì)嬴政說(shuō)“滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統(tǒng)，此萬(wàn)世之一時(shí)也。”第一次明確提出了統(tǒng)一天下的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來(lái)。又提出了離間六國(guó)君臣之計(jì)，加速了六國(guó)的滅亡。

這時(shí)有個(gè)叫鄭國(guó)的韓國(guó)人來(lái)到秦國(guó)鼓動(dòng)修建水渠，以削弱秦國(guó)的人力和財(cái)力，使秦國(guó)無(wú)力東征。這個(gè)陰謀后來(lái)敗露了。秦國(guó)的宗室大臣們都紛紛勸說(shuō)嬴政把關(guān)東諸國(guó)來(lái)的客卿一律驅(qū)逐出境。于是李斯上疏說(shuō)：“今逐客以資敵國(guó)，損民以益仇，內(nèi)自虛而外樹(shù)怨于諸侯，求國(guó)之無(wú)危，不可得也。”嬴政聽(tīng)取了李斯的建議，取消了逐客令，六國(guó)拖延秦國(guó)統(tǒng)一的最后一次機(jī)會(huì)也失去了。

就這樣秦國(guó)以偏僻小國(guó)，招致四方游士，不拘一格，無(wú)分國(guó)籍，任賢使能，遂有天下。