新中國成立前，包括云南大部、貴州部分以及廣西的全部彝族地區(qū)，以土地個體私有為基礎(chǔ)的封建地主經(jīng)濟早已占著絕對統(tǒng)治的地位，實物地租是地主對佃農(nóng)最主要的剝削方式。此外，對佃農(nóng)一般還進行額外勞役剝削，雇工與高利貸剝削也十分普遍。部分地區(qū)由于某種歷史原因，土司仍得到保存，或在“改土歸流”時保全了大量的土目與中小奴隸主，因而向封建制過渡的時期較長。如在乾隆初年，貴州威寧地區(qū)的彝族群眾仍然“半為夷目家奴”。及至建國以前，所屬百姓仍然保留某些農(nóng)奴的特點，奴隸主的剝削雖以實物地租為主，仍不同程度地殘存著奴隸制的痕跡。云南武定、祿勸以及紅河南岸等地當(dāng)時也保存不少大小彝族土司，但隨著社會生產(chǎn)力的提高，地主經(jīng)濟已有取代領(lǐng)主經(jīng)濟的發(fā)展趨勢。

農(nóng)業(yè)是廣大彝族地區(qū)的主要經(jīng)濟部門，農(nóng)作物主要有玉米、蕎麥、土豆、小麥、水稻、大麥、燕麥、元根等。農(nóng)具主要有犁、耙、條鋤與板鋤。在高原地區(qū)，人口稀少，牧草豐富，適宜于畜牧業(yè)的發(fā)展，主要牧養(yǎng)牛、馬、豬、羊等。山地森林資源、山貨資源十分豐富。河流湖泊中有各種魚類和水產(chǎn)。狩獵，采集藥材、木耳，捕魚等成為群眾經(jīng)濟收入的重要組成部分。手工業(yè)基本上作為家庭副業(yè)而存在，主要采取定期趕集的形式進行商品交換。

彝族的社會生產(chǎn)力長期處于落后狀態(tài)，自給自足的經(jīng)濟占主導(dǎo)地位。商品經(jīng)濟極不發(fā)達(dá)，尤其是在聚居區(qū)內(nèi)一直保持著“以物易物’’的交換形式，僅用少量的牲畜、糧食、山貨去換取針、線、鹽之類的生活必需品。“恥于經(jīng)商’’的觀念一直統(tǒng)治著人們的思想，在彝族人民的觀念中，牛羊是最有價值的東西，是衡量貧富的標(biāo)準(zhǔn)，也是衡量一個人(或一家人)能干與不能干、強與弱的標(biāo)準(zhǔn)。擁有百頭牛羊是一般彝人的追求目標(biāo)。

新中國成立后，彝族人民經(jīng)過40多年的開發(fā)建設(shè)，社會經(jīng)濟有了很大發(fā)展。目前已經(jīng)建起了鋼材、生鐵、煤碳、采礦、發(fā)電、伐木、化肥、農(nóng)機、食品加工等輕、重工業(yè)部門，形成了一支本民族的產(chǎn)業(yè)隊伍。云南個舊的云錫公司，已成為中國有色金屬工業(yè)的一個重要企業(yè)，貴州西部的六盤水特區(qū)，已發(fā)展成為著名的煤炭工業(yè)基地，四川渡口也成為著名的新興鋼鐵工業(yè)城市。交通運輸也得到了較大改善，各地普遍修建了公路，成昆、貴昆鐵路干線也通過了彝族地區(qū)。政府還在各地設(shè)立了一些貿(mào)易機構(gòu)和集市，使商品經(jīng)濟有了較大發(fā)展。尤其是黨的十一屆三中全會以后，在經(jīng)濟上實行搞活的政策，彝族的城鄉(xiāng)商品經(jīng)濟有了飛躍發(fā)展，彝人中建企業(yè)、經(jīng)商者逐年增多，落后的自然經(jīng)濟正受到嚴(yán)重沖擊。

幾十年來，彝族地區(qū)興建了許多的水利工程，農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)有利長足的發(fā)展。成昆鐵路、貴昆鐵路及南昆鐵路等干線的通車，完全改變了彝族交通閉塞的歷史，民族商業(yè)與對外貿(mào)易和民族旅游業(yè)有隨之得到了蓬勃發(fā)展，財政金融、文化教育以及醫(yī)藥衛(wèi)生也發(fā)生了翻天覆地的變化，一批工礦企業(yè)和鋼鐵基地也相繼在彝區(qū)崛起，一批富有朝氣的彝族年輕學(xué)者、文學(xué)家、文藝工作者和歌唱家等藝人在國內(nèi)外舞臺上展露頭角，注重彝族本體歷史文化研究的彝學(xué)已成為一門顯學(xué)，從中國走向了世界，越來越多的海內(nèi)外人士更加關(guān)注對彝族的政治、經(jīng)濟、歷史和文化藝術(shù)等諸多領(lǐng)域發(fā)展與研究。同時，數(shù)以萬計的彝族干部在中國共產(chǎn)黨的培養(yǎng)下迅速成長起來，成百上千的彝族學(xué)子接受了高等教育，獲得了博士學(xué)位、碩士學(xué)位的彝族學(xué)子日益俱增，生活水平和人民素質(zhì)得到了很大的改善，彝區(qū)面貌發(fā)生了日新月異的變化。