宣宗朱瞻基，洪熙皇帝朱高熾的長子，出生于洪武三十一年，在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖當時還是燕王的朱棣曾經作了一個夢，他夢見太祖皇帝將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象征著權力，朱元璋將大圭賜給他，正說明要將江山送給他。朱棣醒來以后正在回憶夢中的情景，忽然有人報告說孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正映證在孫子的身上？他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上一團英氣，朱棣看后非常高興，這件事對朱棣下決心發動靖難也有很大的作用。

朱棣靖難之役勝利以后，就親自挑選當時的著名文臣擔任朱瞻基的老師，并多次指示，皇孫是個可造之才，你們一定要盡心竭力，同時朱棣也不忘親自教導，永樂中期以后的遠征漠北，朱棣總是將朱瞻基代在身邊，讓他了如何解帶兵打仗，鍛煉他的勇氣，這對后來朱瞻基的親征有非常大的幫助。每次遠征歸來經過農家，朱棣都要帶朱瞻基到農家看看，讓皇孫了解農家的艱辛，讓他以后作一位愛民的好皇帝，朱棣對朱瞻基的精心教導對朱瞻以后成為著名的守成之君，有著極其重要的意義。

很大程度上朱高熾被立為太子是沾了兒子的光，因此父子倆就成為了朱高煦等人的眼中釘，青年的朱瞻基也被卷入了這場爭斗，但是憑著祖父對他的喜愛，憑著他的勇氣與睿智，他總是能夠幫助父親化險為夷，最終使朱高熾登上了皇帝的寶座。誰知父親的皇位還沒有座熱，十個月之后就暴病去世了。當時朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦準備在半路截殺太子，然后自立為帝。但是朱瞻基早就預料到前途的險惡，因此當得知父親病重后，馬上日夜兼程趕到了北京，當時朱高煦還沒有派人設伏，他沒有料到朱瞻基會來的如此之早。

回到北京之后，他一方面妥善處理了父皇的后事，一方面加緊北京城的戒備，防止有人伺機作亂，然后從容登基，改明年為宣德元年，開始了他的帝王生涯。登基之后，擺在宣宗面前最大的問題就是太祖皇帝留下的外藩的問題。這個問題在建文、永樂、洪熙三朝都沒有得到根本解決，宣宗即位之后，馬上著手整頓軍務，準備迎接來自強藩的挑戰。他的皇叔朱高煦在靖難之役中就戰功赫赫，很會帶兵，永樂朝分封樂安之后，就從沒有放棄武力奪取政權的野心，終于機會來了，仁宗病逝，宣宗即位，國家動蕩，皇帝年輕，正是造反得好時機，于是經過精心的準備后也像他的父親一樣扯起了“清君側”的大旗，矛頭直指五朝老臣夏原吉。

早已準備就緒的宣宗皇帝在大臣楊榮的建議下御架親征，在聲勢上一下就壓倒了叛軍，以前同意與朱高煦共同起兵的幾路兵馬也都按兵不動，明軍很快包圍了樂安，見大勢已去，朱高煦只得棄城投降，這次戰役以明軍的大獲全勝，生擒敵酋而告終。宣宗也網開一面，沒有殺皇叔朱高煦，而是將他軟禁在了逍遙城。得勝之師回到北京后，宣宗馬上傳召給另外一個皇叔朱高燧，暗示他交出兵權（當時的親王都有自己的軍隊，稱作衛），朱高燧并沒有反抗，乖乖地交出了三衛兵馬，就這樣明初近半個世紀的藩王問題在宣德朝終于得到了解決。

安南問題也是宣德朝的一個重要問題。早在永樂時期，由于安南內部的爭斗，使得安南原來的統治者絕嗣，安南一片混亂，成祖派大將張輔率兵平叛，并在安南正式建衙，并派人管理，但是由于一些貪官污吏的壓榨，加之歷史淵源，安南幾乎沒有斷過兵燹，這使得明初的財政背上了沉重的負擔。到了宣宗即位，安南問題日趨嚴重，朝廷軍隊不斷在安南遭遇敗績，在這種情況下，宣宗毅然決定議和，放棄對安南占領。這在當時曾經引起了不小的爭議，但現在看來，宣宗皇帝的決策是正確的，起碼是符合人民利益的，遠征安南不僅空耗國庫，而且使得中國許多的家庭遭受喪子，喪夫的痛苦，既不利于經濟的恢復，也不利于社會的安定，因此放棄安南是明智之舉。

宣宗朝文有“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）、蹇義、夏原吉；武有英國公張輔，地方上又有像于謙、周忱這樣的巡撫，真是人才濟濟，這使得當時政治清明，百姓安居樂業，經濟得到空前的發展，出現了即文景之治、貞觀之治、開元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。作為太平天子的朱瞻基從小就喜歡斗蟋蟀，即位之后他曾經讓各地采辦上等蟋蟀來京，地方官員為了取悅宣宗，都變本加厲地下達任務，一度給百姓造成了很大的負擔，朱瞻基也被百姓們稱為“蟋蟀天子”，前些年還專門有這么一個動畫片是專門敘述這段歷史的。 宣宗朝的廢后風波也是他的一個污點，這將在英宗的文章中詳細介紹，總之，瑕不掩玉，宣德皇帝可算是一位稱職的皇帝，他對明王朝的貢獻是不可磨滅的，他被史家稱為太平天子、歷史上著名的守成之君，這些稱號對于宣宗來講都并不夸張，只是宣德皇帝享壽不長，在位十年就染上不明之癥，撒手人寰，終年三十八歲。他的英年早逝怎能不令人慨嘆。