斬首是古代執(zhí)行死刑的手段之一，就是殺頭。所謂梟首或棄市其實(shí)也都是斬首，只不過(guò)梟首指斬首后把人頭懸掛在高竿上示眾，棄市指將囚犯在鬧市處死。從秦時(shí)起斬首正式列入法典。隋代以后直至明、清的死刑執(zhí)行方式主要是斬首，它的處罰程度比凌遲輕，而比絞刑重。

難斷脖頸

斬首的行刑者——?jiǎng)Ｗ邮侄际切暮菔趾谥叄麄儾粌H要有殺人的膽量，而且要經(jīng)過(guò)一定的技術(shù)訓(xùn)練。人的脖頸雖然比較細(xì)，但因?yàn)槠渲杏蓄i椎骨，所以不用力氣就不能一下子砍斷。有的犯人孔武有力或身懷絕技，要砍掉他的頭并不是那么容易的?！秶[亭雜錄》卷八所記的阿里瑪是清初一名武將，在應(yīng)該城任職橫行不法，作惡多端，順治皇帝想除掉他，就派遣一名勇力僅次他的武官巴圖魯占把他逮捕，押趕菜市口斬首。囚車走到宣武門，阿里瑪說(shuō)：“死就死罷了，但我是滿族人，不能讓漢人看見(jiàn)我受刑，就在這城門里邊把我殺了吧！”同時(shí)，他用腳勾住城門甕洞，囚車竟不能前。巴圖魯占同意了他的要求，下令在城門里邊行刑。在用刑時(shí)，阿里瑪?shù)牟鳖i就像鐵鑄似的，刀砍不動(dòng)。阿里瑪告訴巴圖魯占說(shuō)，先用刀割斷脖筋，然后再砍。巴圖魯占讓劊子手照著辦，才把阿里瑪?shù)念^砍掉。

惠康野叟《識(shí)余》卷四“說(shuō)異”一節(jié)，記明朝有個(gè)陸暉的蘇州人犯罪當(dāng)斬，受刑時(shí)，劊子手揮刀砍去，卻未能損傷他的皮肉，刀反而被砍折了。這樣連續(xù)砍折了三把刀，他的脖頸連一點(diǎn)兒血也不見(jiàn)，只有3個(gè)刀印。監(jiān)斬官大驚，問(wèn)他是怎么回事，陸暉說(shuō)：“我在入獄后就讓家里人造了一尊觀音像，虔誠(chéng)祈求保佐?，F(xiàn)在你們殺不死我，這是觀音菩薩的慈力吧?！北O(jiān)斬官把這一情況如實(shí)呈報(bào)，有司奏明朝廷，赦免了陸暉的死罪。這個(gè)陸暉，可能具有硬氣功一類的絕技，觀音菩薩保佑的話不過(guò)是假托之詞。清代咸豐年間，有一次官軍在福建沿海地區(qū)捕獲海盜50余人，趕福州市北郊刑場(chǎng)斬首。這些海盜多是有些功夫的，劊子手行刑時(shí)連砍數(shù)刀還不能砍下頭來(lái)。于是就另想辦法，找來(lái)一條木匠用的大鋸，兩個(gè)人對(duì)拉，鋸斷囚犯的脖子，囚犯號(hào)叫，慘不忍聞。

斷頭瞬間

被斬首時(shí)，在頭與身體分離的剎那間，人的感覺(jué)如何？活著的人誰(shuí)也沒(méi)有親身體驗(yàn)，只能憑想象來(lái)推測(cè)了。對(duì)此，古代野史筆記有記述，有的小說(shuō)也有所描寫。《聊齋志異》卷二有《快刀》一篇，寫明末時(shí)，官軍捕獲山東盜賊十余人，押赴市曹斬首。其中一名士兵拿的那把刀非常鋒利，盜賊中有一人認(rèn)識(shí)這個(gè)士兵，就對(duì)他說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)你的刀最快，斬首時(shí)不會(huì)割第二次，請(qǐng)你用這把刀殺我?！笔勘饬?。行刑時(shí)，士兵一刀砍去，那個(gè)盜賊的人頭滾出數(shù)步之外，在地上旋轉(zhuǎn)未定時(shí)，口中叫道：“好快刀！”

這是小說(shuō)家言，當(dāng)然不能當(dāng)真。因?yàn)槿苏f(shuō)活靠聲帶振動(dòng)。只有一顆人頭根本無(wú)法發(fā)音。但是，史籍中可以見(jiàn)到相似的事例。明末抗清英雄瞿式耜被清朝殺害后，家屬收尸，把他的頭裝在一個(gè)木匣子里，他的眼睛在睜著，家里的人對(duì)著他的頭說(shuō)：“公子平安無(wú)恙，你可以閉眼了?！彼匀徊婚]眼，有人又說(shuō)：“焦侯(即焦璉，曾被封為新興侯)也平安無(wú)恙?！边@時(shí)，他的眼皮才合攏。人們都說(shuō)：“瞿公的精靈未泯，死后還惦記著朝廷大事?！钡泅氖今瓯粴⒑蟠竽X是怎么想的，可惜無(wú)法證實(shí)。和瞿式耜同時(shí)的楊廷樞也被清兵俘獲，臨刑慷慨不屈，仰天長(zhǎng)嘯，連呼“大明”，頭已落地，他口中又喊出一個(gè)“大”字，清晰可聞。

近代學(xué)才林紓(琴南)曾和他的朋友王子仁在一起探討過(guò)人被斬首后的短暫瞬間有無(wú)知覺(jué)的問(wèn)題。林紓認(rèn)為，人被殺，督脈則斷，必然一無(wú)所知。王子仁不同意他的看法，他說(shuō)法國(guó)有兩個(gè)醫(yī)生研究過(guò)這種現(xiàn)象，認(rèn)為人的頸部總筋雖然斷了，但腦氣還沒(méi)有立即消亡，可能會(huì)有微弱的知覺(jué)。不久，其中一個(gè)醫(yī)生犯了死罪，應(yīng)當(dāng)斬首，他的朋友對(duì)他說(shuō)：“你的頭落地后，我捧著你的臉叫你的名字，你若有知覺(jué)，就睜開(kāi)眼看著我。”犯罪的醫(yī)生同意了。到受刑后，朋友按照所說(shuō)的去做，死者的頭顱果然睜眼看他一下，隨即閉上，再喊第二聲時(shí)，眼皮卻不再睜開(kāi)。