劉邦很得意地進(jìn)入了咸陽城，并以“關(guān)中王”自居。看著富麗堂皇的宮殿，劉邦有些留戀起來，準(zhǔn)備就此住下，享受享受。妹夫樊噲勸他注意天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進(jìn)去，直到張良親自來勸，他這才認(rèn)識到了問題的嚴(yán)重性。于是，劉邦將軍隊(duì)撤退到了灞上。

劉邦到達(dá)灞上之后，便召集當(dāng)?shù)氐拿浚退麄兗s法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律廢除，這使他得到了民心支持。

項(xiàng)羽在打敗章邯，迫使他投降之后，也領(lǐng)兵直奔關(guān)中而來，爭奪做天下王的資格。等到了函谷關(guān)，見劉邦不但已經(jīng)平定了關(guān)中，而且還派兵把守函谷關(guān)，不由得大怒，立即命令英布領(lǐng)兵攻下了函谷關(guān)，然后領(lǐng)兵四十萬直奔咸陽，駐扎在了戲下(現(xiàn)在的陜西臨潼東北的戲水西岸)。劉邦的屬下曹無傷對劉邦很不滿，為了得到更大的官職，他暗地里派人向項(xiàng)羽挑撥說：“沛公劉邦想在關(guān)中做王，然后讓子?jì)胱鲈紫啵约簩⑶氐呢?cái)物都納入私囊。”項(xiàng)羽聽了不禁火冒三丈，范曾也勸他趁機(jī)除掉劉邦這個對手。項(xiàng)羽就下令準(zhǔn)備，要在第二天進(jìn)攻。這時的劉邦在兵力上無法和強(qiáng)大的項(xiàng)羽相抗衡，他只有十萬軍隊(duì)，不可能戰(zhàn)勝項(xiàng)羽的四十萬精兵。最后是項(xiàng)羽的叔叔項(xiàng)伯“救”了劉邦：項(xiàng)伯和劉邦的謀士張良很要好，見項(xiàng)羽要進(jìn)攻了，便連夜?jié)撊霠I中找到張良，讓他趕緊走，以免被殺。張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計(jì)策，張良讓劉邦趕緊去見項(xiàng)伯，說明自己沒有野心和項(xiàng)羽爭奪王位。

于是，劉邦設(shè)盛宴招待項(xiàng)伯，還和他約定為親家。他對項(xiàng)伯說：“我自從入關(guān)之后，沒有敢占有絲毫財(cái)物，將吏民進(jìn)行登記造冊，把府庫封存起來，就是等著將軍來的。我之所以派兵把守函谷關(guān)，并不是阻止將軍你們?nèi)腙P(guān)，而是更好地守好關(guān)中地區(qū)，也防止強(qiáng)盜入侵。我和將士們?nèi)找苟寂瓮麑④娔銈兡茉琰c(diǎn)來，怎么會有造反之心呢？

請您回去務(wù)必向項(xiàng)羽將軍說明此事，消除誤會。”項(xiàng)伯滿口答應(yīng)，然后對劉邦說：“將軍你明天一定要到我們的營帳親自向項(xiàng)羽說明情況，當(dāng)面賠禮才能得到項(xiàng)羽的原諒。”劉邦聽了也答應(yīng)了。

項(xiàng)伯當(dāng)天夜里就返回了軍營，他對項(xiàng)羽說：“因?yàn)榕婀刃羞M(jìn)入關(guān)中，為我們掃除了入關(guān)的障礙，我們這才能順利地通過函谷關(guān)，沛公是有功勞的人，我們不應(yīng)該猜疑他，應(yīng)該真誠相待。”項(xiàng)羽聽了，便決定不再進(jìn)攻劉邦。

第二天，劉邦如約來到了項(xiàng)羽的軍營，只帶了樊噲、張良和一百名精銳親兵。到了項(xiàng)羽的大帳鴻門，當(dāng)面向迎接他的項(xiàng)羽賠禮道歉。項(xiàng)羽請劉邦入內(nèi)赴宴，在酒宴上，雙方你來我往，項(xiàng)羽明里暗里殺機(jī)不斷。項(xiàng)莊在席間借舞劍為名，想趁機(jī)刺殺劉邦，沒有成功。這就是成語“項(xiàng)莊舞劍，意在沛公”的由來。后來劉邦借故離開，回到了大營。

鴻門宴之后，項(xiàng)羽便領(lǐng)兵西進(jìn)，在咸陽城大肆屠殺，秦王子?jì)胍脖粴⑺溃氐膶m殿阿房宮被項(xiàng)羽放火焚燒。火燒阿房宮后，項(xiàng)羽分封各路將軍為王，共封了十九個諸侯王。劉邦被封為漢王，領(lǐng)地是巴、蜀和漢中共四十一縣，國都為南鄭(現(xiàn)在的陜西南鄭)。項(xiàng)羽自己為西楚霸王，掌握軍隊(duì)最高統(tǒng)帥權(quán)，楚王被尊為義帝。

分封完后，項(xiàng)羽讓大家到各自的諸侯國去就職，劉邦也只好到南鄭去。項(xiàng)羽只分給了劉邦三萬軍隊(duì)，后來又有一些人追隨他到了南鄭，但總兵力也不足十萬，劉邦暫時還無法和項(xiàng)羽抗衡，只能坐待時機(jī)。為了消除項(xiàng)羽對他的猜疑，也為了斷絕其他王侯從漢中襲擊，張良建議劉邦將通向漢中的棧道燒毀了。