滿族世代繁衍在東北黑龍江流域。17世紀中葉，大舉進兵華北，徹底推翻了明王朝，自東北入關定都北京，奪取全國政權，建立了歷史上最后一個封建統治王朝——清朝，由于清朝統治者入關以前在東北過著游牧生活，冬季那里是林海雪原，夏季則氣候涼爽。入關后，他們對北京盛夏干燥炎熱的氣候很不適應。紫禁城雖金碧輝煌、宏偉壯麗，但清朝皇帝感到那里呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災后，為了防火，也為了防止暴亂，砌了高高的宮墻。皇宮里院院相套，再加上溪溝水流過于平緩，幾乎成了死水，當時對皇城曾有“紅墻，綠瓦，黑陰溝”之稱。這使得皇帝們有些厭倦深囿高墻的宮廷生活，于是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。

圓明園獸首銅像，是清代乾隆年間鑄造的紅銅像，原為圓明園海晏堂前面噴泉的一部分。圓明園獸首銅像已經成為圓明園海外流失文物的象征。十二生肖獸首銅像呈“八”字形，分列在噴水池兩旁的人身石臺上的。每個動物就是一個噴泉機關，每到一個時辰，相應的動物口中就會噴水兩個小時。因為古人的一個時辰就是兩個小時，十二個時辰正好是二十四小時。不過到了正午，它們就要一起噴水，景象蔚為壯觀。

1860年10月英法聯軍搶劫圓明園，獸首銅像流失海外。截至2014年，牛首、猴首、虎首、豬首、馬首、鼠首、兔首共7個獸首已回歸中國；據傳龍首目前在臺灣，但短期內不會現身；蛇首、雞首、狗首、羊首共4個獸首仍下落不明。

圓明園古跡海晏堂，建于1759年（乾隆二十四年）。

“海晏” 一詞取意“河清海晏，國泰民安”。《文苑英華》唐鄭錫《日中有王字賦》：“河清海晏，時和歲豐”河，黃河；晏，平靜。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黃河水流澄清，大海風平浪靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。中國皇家園林圓明園中觀賞實用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精華——十二生肖銅像以水報時，聞名世界。

獸首由駐華耶穌會教士郎世寧設計，他以獸頭人身的十二生肖代表一天的二十四小時，每座銅像輪流噴水，蔚為奇觀。1860年，十二生肖獸首被英法聯軍掠奪后流落四方，其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸中國，收藏在保利藝術博物館；馬首銅像于2007年被澳門商人何鴻燊購得后捐獻國家；鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈中國，入藏國博；截至2013年5月，據可靠消息龍首在臺灣收藏；蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。

生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型，頭部為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處，都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，歷經百年而不銹蝕，堪稱一絕。據考證，當年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊，被時人稱為“水力鐘”。每日，十二生肖銅像會依次輪流噴水，分別代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時涌射。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設計的噴泉時鐘，每到一個時辰，屬于該時辰的生肖鐘就會自動噴水。正午十二點時，十二生肖則同時噴水，設計極為精巧。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鐘"。