在英國(guó)發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的過(guò)程中，有一個(gè)人起了決定性的作用。他的名字叫小斯當(dāng)東。

1840年4月7日，英國(guó)的下院進(jìn)行了一場(chǎng)激烈的辯論，辯論的議題是：要不要向中國(guó)派遣遠(yuǎn)征軍。漫長(zhǎng)的辯論過(guò)程中，一位叫小斯當(dāng)東的議員的發(fā)言引起了大家的特殊重視。在他發(fā)言的時(shí)候，全場(chǎng)鴉雀無(wú)聲，人們聽得異常認(rèn)真。小斯當(dāng)東以果斷的口吻說(shuō)，通過(guò)他對(duì)中國(guó)統(tǒng)治者性格的了解，他認(rèn)為戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免：

當(dāng)然在開始流血之前，我們可以建議中國(guó)進(jìn)行談判。但我很了解這民族的性格，很了解對(duì)這民族進(jìn)行專制統(tǒng)治的階級(jí)的性格，我肯定：如果我們想獲得某種結(jié)果，談判的同時(shí)還要使用武力炫耀。

他認(rèn)為，對(duì)中國(guó)的武力征服是必須的。

如果我們?cè)谥袊?guó)不受人尊敬，那么在印度我們也會(huì)很快不受人尊敬，并且漸漸地在全世界都會(huì)如此！正在準(zhǔn)備中的戰(zhàn)爭(zhēng)是一場(chǎng)世界性的戰(zhàn)爭(zhēng)。它的結(jié)局會(huì)產(chǎn)生不可估量的影響。根據(jù)勝負(fù)，這些影響又將是截然相反的。如果我們要輸?shù)暨@場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，我們就無(wú)權(quán)進(jìn)行;但如果我們必須打贏它，我們就無(wú)權(quán)加以放棄。

小斯當(dāng)東的發(fā)言對(duì)議員們的選擇影響是至關(guān)重要的。發(fā)言結(jié)束后，下院里響起了長(zhǎng)時(shí)間的鼓掌聲。在后來(lái)進(jìn)行的投票中，主戰(zhàn)派271票，反戰(zhàn)派262票，9票之差。也就是說(shuō)，如果再多5張反對(duì)票，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)就不會(huì)在那時(shí)爆發(fā)。

大部分議員都十分相信小斯當(dāng)東，因?yàn)樗?3歲就到過(guò)中國(guó)，而且還曾經(jīng)與乾隆皇帝親切交談，得到乾隆的特殊關(guān)注與喜愛。

原來(lái)，小斯當(dāng)東正是當(dāng)年馬戛爾尼使團(tuán)副使斯當(dāng)東的兒子。馬戛爾尼訪華時(shí)，13歲的他被作為“見習(xí)侍童”帶到中國(guó)。乾隆五十八年(1793年)八月初十，馬戛爾尼覲見乾隆皇帝，小斯當(dāng)東因負(fù)責(zé)為特使提斗篷的后沿，也得以見到天顏。

在駛往中國(guó)的漫漫旅途中，小斯當(dāng)東閑來(lái)無(wú)事，向翻譯們學(xué)起了中文。小孩子的接受能力是極強(qiáng)的，何況斯當(dāng)東爵士的兒子智商很高。很快他就掌握了許多日常對(duì)話。在覲見的時(shí)候，和珅向皇帝介紹，說(shuō)這個(gè)小鬼子會(huì)說(shuō)中國(guó)話。

刻板嚴(yán)格的程序被打破了，皇帝微笑著命孩子跪得再近一些，“讓他講中國(guó)話。或許是因?yàn)楹⒆拥闹t遜，或許由于他講話的漂亮用詞使皇帝十分高興，后者欣然從自己的腰帶上解下一個(gè)檳榔荷包親自賜予該童”。

英國(guó)人沒感覺有什么大不了的，他們認(rèn)為這不過(guò)是一個(gè)手工繡成的錢包。但是在中國(guó)人看來(lái)，這卻是了不得的恩典。“賜給自己身上的荷包可說(shuō)是一種特殊恩惠：東方人把皇帝身上帶過(guò)的任何一件物品都視為無(wú)價(jià)之寶。”小斯當(dāng)東自己也感到很榮幸，這個(gè)荷包后來(lái)他一直保存著。(佩雷菲特《停滯的帝國(guó)——兩個(gè)世界的撞擊》)

回到英國(guó)后，小托馬斯斯當(dāng)東并沒有浪費(fèi)他此行打下的中文基礎(chǔ)。中國(guó)之行激發(fā)了他的興趣，他繼續(xù)刻苦學(xué)習(xí)中文。

中文特長(zhǎng)奠定了他一生事業(yè)的基礎(chǔ)。5年后，也就是1798年他被聘為東印度公司廣州分公司的書記官，長(zhǎng)駐廣州，幾年后就任總管專員，居留中國(guó)18年。嘉慶年間的1816年，他又參加了英國(guó)另一次對(duì)中國(guó)不成功的出使。這次出使徹底斷了英國(guó)人通過(guò)和平手段與中國(guó)建立外交關(guān)系的念頭。1817年后，他返回英國(guó)南漢普頓，成為下院議員。

中國(guó)經(jīng)歷在他心底結(jié)下了濃濃的中國(guó)情結(jié)。他終生喜歡中國(guó)事物。他在城里修了一個(gè)中國(guó)式的亭園，起名為“古亭萊園”，其中的標(biāo)志性建筑是一座仿中國(guó)樣式的燈塔狀古亭。古亭萊園的書房中藏有大量中國(guó)書籍。他用10年的時(shí)間翻譯了《大清律例》，這是第一本直接從中文譯成英文的著作。除此之外，他還著有《中英商業(yè)往來(lái)札記》《1816年英國(guó)使團(tuán)訪京紀(jì)實(shí)》《論中英關(guān)系及其改善之進(jìn)言》《英中商務(wù)考察》以及譯著《異域錄》等。1823年他與亨利科爾布魯克(HenryThomasColebrooke)共同創(chuàng)建英國(guó)皇家亞洲學(xué)會(huì)。這使他成為英國(guó)漢學(xué)史上一位知名的漢學(xué)家。(《英國(guó)漢學(xué)史》)

這樣一個(gè)人當(dāng)然在中英關(guān)系中最有發(fā)言權(quán)。濃厚的中國(guó)情結(jié)并沒有妨礙他向英國(guó)人建議進(jìn)攻中國(guó)。乾隆皇帝的荷包也于事無(wú)補(bǔ)。事實(shí)上，中國(guó)之行令年少氣盛的他深感屈辱，從中國(guó)回來(lái)后，他就一再告訴英國(guó)人，對(duì)中國(guó)必須采取強(qiáng)硬手段，想通過(guò)和平手段讓中國(guó)人尊敬英國(guó)是不可能的。