1916年6月6日，一代梟雄，北洋軍閥掌門人袁世凱在一片罵聲中悲憤離世。更可悲的是，中華民國并沒有按照袁世凱設計的路線日益強大。與之相反，在袁世凱不斷的犯錯誤之后，這個僅僅存在了4年有余的中華民國卻面臨著分崩離析的危險。偌大的一個中國，人心不齊，皇綱解紐；看似整體的北洋內部，卻是勾心斗角，爾虞我詐。改編自某電視劇里經常用的一句話，“這個國家快要到頭了。”

老袁你到底說了些啥？

根據相關人士的回憶，袁世凱在彌留之際一直強調著兩句話，“他害了我”與“約法”兩句。這兩句話都有不同的理解，“他害了我”中的“他”指的是袁世凱那做夢都想當太子的兒子袁克定還是那個為了洪憲帝國上下奔走，如跳梁小丑般存在的楊度，已是無從查起。而這約法二字，更是把北洋諸人搞得一頭霧水，究竟是“民元舊約法”還是他袁某人自制的“新約法”也沒人能說的清楚。但此時已經再沒有必要更沒有時間去爭論誰害了袁世凱，以及約法究竟是哪一部的問題了。既然已經發展到這個地步，盡快選出下一位總統才是最重要的事情。

錯身而過的總統

此時，對于總統野心最大的，就是馮國璋了。因為馮國璋在反對袁世凱稱帝的問題上很是積極，又是北洋元老中僅次于袁世凱，王世珍的第三號人物，而且他與南方的軍閥關系還不錯。要聲望有聲望，要軍隊有軍隊，只要眾人擁戴他，他就可以名正言順的坐上總統的位置，號令天下。只是，約法將馮國璋拒之門外。無論新舊約法，都明文規定著馮國璋與總統無緣。舊約法中，總統突然去世，副總統繼任總統。而新約法中，則是需要總統指定繼承人。但 “兩紙”空文約法是難以束縛北洋諸將，只要段祺瑞擁護馮國璋，什么約法不約法的，也就是那么回事。不過，段祺瑞卻不想這么做。段馮二人誰也不服誰，二人各自有自己的小團體，都不希望對方做大成為北洋的新任掌門人，所以馮國璋只能與總統無緣了。

老段會是總統嗎？

上文提到新約法里總統指定繼承人。袁世凱確實在“金匱石室”中留下了“嘉禾金簡”，指定了三位繼承人，按順序依次為黎元洪，徐世昌，段祺瑞。據說最后一位是自己的大兒子袁克定，只是因為自己的兒子太不爭氣，所以袁世凱才將其更換為段祺瑞。在這三個人中，黎元洪屬于南方革命黨人，與北洋系最為疏遠。

而徐世昌雖然和袁世凱交情深厚，但是此時的徐世昌畢竟是個文人，而且走出山林，不做遺老不久，他做總統，恐怕難以控制住局面。所以在北洋團體中，段祺瑞作為僅有的北洋嫡系，做總統的呼聲最高。在袁世凱尸骨未寒的幾個小時里，段祺瑞的家里更是華蓋云集，一片繁榮。

總統就這樣誕生了。

但是，段祺瑞不想做總統。這不僅僅因為段祺瑞認為總統只是個虛君，更重要的是段祺瑞留學德國，對于民主憲法還保留著幾分尊重。更重要的是，在袁世凱去世的當天，英法俄比等公使對段祺瑞表示，希望黎元洪能即位總統。

于是，段祺瑞在拒絕了北洋系文物人員的擁戴之后，秘密與黎元洪的心腹同鄉張國淦一同前往黎元洪府上，并對黎元洪三鞠躬表示擁戴與效忠，黎元洪表示接受。段祺瑞命令張國淦留在黎元洪處，以便聯系。在返回國務院后，段祺瑞又遇到了北洋系勸進人員，在一番推辭之后，終于說服眾人，由黎元洪繼任總統。

次日，國務院宣布遵循新約法之規定，黎元洪繼任為大總統。自此，中華民國開始進入后袁世凱時代，歷史證明，這個時段比袁世凱統治時期更加糟糕。而在黎元洪上任不久，段祺瑞便咄咄逼人，與黎元洪圍繞著權利展開了一系列的斗爭，史稱“府院之爭”。