公元225年，蜀漢丞相諸葛亮為了鞏固后方，率領(lǐng)軍隊南征。正當大功告成準備撤兵的時候，南方彝族的首領(lǐng)孟獲，糾集了被打敗的散兵來襲擊蜀軍。

諸葛亮得知，孟獲不但作戰(zhàn)勇敢，意志堅強，而且待人忠厚，在彝族中極得人心，就是漢族中也有不少人欽佩他，因此決定把他爭取過來。

孟獲雖然勇敢，但不善于用兵。第一次上陣，見蜀兵敗退下去，就以為蜀兵不敵自己，不顧一切地追上去，結(jié)果闖進埋伏圈被擒。孟獲認定自己要被諸葛亮處死，因此對自己說，死也要死得像個好漢，不能丟人。不料諸葛亮親自給他松綁，好言勸他歸順。孟獲不服這次失敗，傲慢地加以拒絕。諸葛亮也不勉強他，而是陪他觀看已經(jīng)布置過的軍營，之后特意問他：“你看這軍營布置得怎么樣？”

孟獲觀看得很仔細，他發(fā)現(xiàn)軍營里都是些老弱殘兵，便直率他說：“以前我不知道你們虛實，所以我被打敗了，現(xiàn)在看了你們的軍營，如果就是這樣子，要贏你并不難！”

諸葛亮也不作解釋，笑了笑就放孟獲回去。他料定盂獲今晚準來偷營，當即布置好埋伏。

孟獲回去后，得意洋洋地對手下人說，蜀軍都是些老弱殘兵，軍營的布置情況也已經(jīng)看清楚，沒有什么了不起的，今夜三更去劫營，定能逮住諸葛亮。

當天夜里，孟獲挑選了五百名刀斧手，悄悄地摸進蜀軍大營，什么阻擋也沒有。孟獲暗暗高興，以為成功在即，不料蜀軍伏兵四起，孟獲又被擒住。

孟獲接連被擒，再也不敢魯莽行事了。他帶領(lǐng)所有人馬退到滬水南岸，只守不攻。蜀兵到了滬水，沒有船不能過去，天氣又熱，困難重重。”諸葛亮下令造了一些木筏子和竹筏子，一面派少量士兵假裝渡河，但到了河心一碰到對岸射來的箭立即退回來，隨后再去渡河;一面將大軍分成兩路，繞到上游和下游的狹窄處，渡過河去包圍孟獲據(jù)守的上城。后來，孟獲又被擒住。

孟獲雖然第三次被擒，但他仍然不服氣。諸葛亮還是不殺他;款待他后又放他回去。將士中有人對諸葛亮的這種做法不理解，認為他對孟獲大仁慈寬大了，諸葛亮向大家解釋說：“我軍要徹底平定南方，必須重用孟獲這樣的人。要是他能心悅誠服地聯(lián)絡南人報效朝廷，就能抵得上十萬大軍。你們現(xiàn)在辛苦些，以后就不必再到這里來打仗了。”

孟獲這次被擒又釋放后，下決心不再跟蜀兵作戰(zhàn)。但時間一長。營里快斷糧了，他派人向諸葛亮借糧，諸葛亮同意了，但要孟獲親自出來，與蜀軍大將一對一比武。孟獲接連打敗了幾名蜀將，但剛到大堆糧食旁，被絆馬索絆倒被擒。蜀將當即傳達請葛亮的命令，讓盂獲回去，并把糧食搬走。

在這種情況下，孟獲終于從心里佩服諸葛亮。為了讓各部族都歸順蜀國，他把各部族首領(lǐng)請來，帶著他們一起上陣。結(jié)果又被蜀兵引進埋伏圈，一網(wǎng)打盡。蜀營里傳出話來，讓孟獲等回去，不少部首領(lǐng)請孟獲作主，究竟怎么辦。孟獲流著眼淚說：“作戰(zhàn)中七縱七擒(即六次放回七次逮住)，自古以來沒有聽說過。丞相對我們?nèi)手亮x盡，我沒有臉再回去了。”

就這樣，孟獲等終于順服蜀漢，聽從管轄。