1921年秋，也就是“九一八”事變爆發(fā)的10年前，張學(xué)良受其父張作霖之命，前往東瀛參觀日本空軍。當(dāng)張學(xué)良親眼看到日本空軍那先進(jìn)的技術(shù)、精良的裝備、高超的訓(xùn)練后，暗自痛下決心一定要建起自己的東北空軍。回國后，張學(xué)良向張作霖如實(shí)報(bào)告了赴日參觀空軍的情況。

其實(shí)，張作霖早已經(jīng)認(rèn)識(shí)到，要鞏固?hào)|北非建立強(qiáng)大的空軍不可。早在此前的1920年7月，張作霖就設(shè)立了東三省航空處，并撥出巨款在奉天東塔農(nóng)業(yè)試驗(yàn)場(chǎng)修建了飛機(jī)場(chǎng)。據(jù)史料記載，此時(shí)的奉系已擁有4架大威梅雙翼360馬力旅客運(yùn)輸機(jī)，4架小威海單翼360馬力偵查教練機(jī)，均為張作霖在直皖戰(zhàn)爭(zhēng)中從皖系軍閥段祺瑞手中繳獲來。

1923年9月，張學(xué)良擔(dān)任東三省航空處總辦。他一上任，就把東北航空處整編為五個(gè)大隊(duì)：飛虎隊(duì)、飛鵬隊(duì)、飛鷹隊(duì)、飛豹隊(duì)，張學(xué)良兼任“飛鵬”隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，為了把這個(gè)航空處辦得更好，張學(xué)良不僅從日本、俄國高薪聘請(qǐng)外國教官，到奉天航空學(xué)校開展起航空飛行技術(shù)業(yè)務(wù)培訓(xùn)，積極充實(shí)東北航空的技術(shù)力量。同時(shí)，他還把一批優(yōu)秀的青年送到國外深造學(xué)習(xí)飛行駕駛技術(shù)。

到1925年7月，由張學(xué)良領(lǐng)導(dǎo)的東北三省航空處已擁有各種飛機(jī)50多架，僅飛行員就達(dá)到100多人。隨后，張學(xué)良先后從意大利、德國、英國、日本等國購進(jìn)偵察機(jī)9架、水上飛機(jī)8架、轟炸機(jī)9架、戰(zhàn)斗機(jī)5架、教練機(jī)8架，基本上組建起了東北空軍。

張學(xué)良不僅舍得花費(fèi)巨資培養(yǎng)飛行員，而且還自己帶頭學(xué)習(xí)航空飛行技術(shù)，專門請(qǐng)來專家輔導(dǎo)他學(xué)習(xí)飛行理論和實(shí)際操練。據(jù)說，張學(xué)良本人能夠熟練地駕駛飛機(jī)在營(yíng)口與丹東之間飛來飛去，甚至還能夠自己駕駛飛機(jī)到南京去開會(huì)。

在1929年中東路事件中，張學(xué)良的奉系東北空軍損失慘重。事后，張學(xué)良花費(fèi)巨資又從法國進(jìn)口了一批新式飛機(jī)，并進(jìn)口了一批飛機(jī)散件，自行仿造組裝了一批戰(zhàn)斗機(jī)。據(jù)記載，東北軍自己組裝的戰(zhàn)斗機(jī)被稱為遼F1式，為雙翼型，它吸收了德國和法國戰(zhàn)斗機(jī)的優(yōu)點(diǎn)，當(dāng)時(shí)算是比較先進(jìn)的戰(zhàn)斗機(jī)型。此外，還有遼FH1式、作為轟炸機(jī)可載4枚100公斤的航空炸彈，是一種航程比較遠(yuǎn)的轟炸機(jī)，大大提高了奉系軍閥的軍事地位。

1931年9月初，面對(duì)日軍在沈陽的種種侵略跡象，當(dāng)時(shí)留守在沈陽的奉系東北空軍長(zhǎng)官陳海華給遠(yuǎn)在北平的張學(xué)良打去了請(qǐng)示電話。然而，得到的回答卻是張學(xué)良“命令全體空軍官兵不得擅自行動(dòng)”的命令。

就在“九一八”事變爆發(fā)的當(dāng)天晚上，奉系空軍再次傳達(dá)命令：“日軍鬧事，不準(zhǔn)抵抗，如有不聽命令滋事的，軍法處置。”那些急欲登機(jī)迎戰(zhàn)的飛行員獲知后，都非常不解地撤離了機(jī)場(chǎng)。

次日清晨，沈陽東塔飛機(jī)場(chǎng)突然遭到日軍飛機(jī)長(zhǎng)達(dá)一個(gè)多小時(shí)的狂轟濫炸，但整個(gè)機(jī)場(chǎng)卻沒有一架戰(zhàn)機(jī)起飛來迎戰(zhàn)。狂轟濫炸過后，日軍派兵迅速占領(lǐng)了機(jī)場(chǎng)。日軍的占領(lǐng)讓奉系東北空軍損失慘重：不僅損失了戰(zhàn)斗飛機(jī)150余架，就連剛剛從捷克成套購買的尚未安裝的機(jī)件也落入了日軍手中。隨著東三省的淪陷，奉系東北空軍的260多架飛機(jī)全部被日軍繳獲。為此，張學(xué)良痛心疾首。

大量史料顯示，當(dāng)時(shí)東北奉系軍閥的空軍無論在航空技術(shù)、機(jī)械設(shè)備、具有專門技術(shù)的航空人員等等方面都達(dá)到了一定規(guī)模。在奉系東北空軍的鼎盛時(shí)期，擁有各類新型作戰(zhàn)飛機(jī)360多架，有近200名飛行員，能夠適應(yīng)多種作戰(zhàn)方式。這在當(dāng)時(shí)全國各系軍閥中也是獨(dú)一無二的。然而，在當(dāng)時(shí)國內(nèi)軍閥混戰(zhàn)的歷史背景下，張學(xué)良精心培養(yǎng)奉系空軍的目的似乎也非常簡(jiǎn)單，主要是為了對(duì)付國內(nèi)其他軍閥，讓其他軍閥嘗到奉系空軍的厲害，而并不是為了積蓄力量對(duì)抗日軍這個(gè)外來侵略者…………